Introduction
Les mois d’automne et d’hiver s’accompagnent pour certaines personnes d’une altération significative de leur bien-être psychologique. À mesure que les journées raccourcissent, elles se sentent plus fatiguées, moins enthousiastes et davantage tentées de rester chez elles. Se lever le matin devient difficile, les activités habituelles demandent plus d’efforts et l’arrivée de la nuit, parfois dès la fin de l’après-midi, accentue la sensation de lassitude.
Il convient toutefois de distinguer le blues hivernal de la dépression saisonnière proprement dite. Le blues hivernal se caractérise par une baisse d’énergie, des coups de déprime passagers, de l’irritabilité et une envie accrue de consommer des aliments gras et sucrés. Ces manifestations restent généralement modérées et n’empêchent pas la personne de poursuivre ses activités quotidiennes, même si celles-ci lui demandent davantage d’efforts.
La dépression saisonnière, quant à elle, constitue une véritable dépression caractérisée par des symptômes plus intenses et durables : fatigue prononcée, difficultés matinales importantes, léthargie, tristesse persistante et repli social marqué. Elle peut également s’accompagner d’une perte d’intérêt ou de plaisir pour les activités auparavant appréciées, de difficultés de concentration et de modifications importantes du sommeil et de l’appétit. Dans sa forme hivernale, l’augmentation du besoin de dormir, les fringales de glucides et la prise de poids sont particulièrement fréquentes, sans être systématiques (National Institute of Mental Health [NIMH], 2023).
Il existe aussi des formes intermédiaires, parfois qualifiées de dépression saisonnière subsyndromique, dans lesquelles les symptômes présentent une certaine régularité saisonnière sans atteindre tous les critères d’un épisode dépressif caractérisé.
Une méta-analyse publiée par Kim et ses collaborateurs (2025), regroupant 24 études et 32 866 participants, rapporte une prévalence moyenne de 5,01 % pour la dépression saisonnière et de 9,37 % pour les formes subsyndromiques. Ces résultats doivent toutefois être interprétés avec prudence : les études reposaient sur un questionnaire évaluant la saisonnalité des symptômes et non sur des entretiens diagnostiques systématiques. Les estimations varient également selon les régions géographiques et les méthodes employées.
Bien que distincts dans leur intensité et leur impact, le blues hivernal et la dépression saisonnière peuvent partager certains facteurs de vulnérabilité. Mais il importe de ne pas confondre les mécanismes impliqués dans une dépression récurrente à caractère saisonnier avec les difficultés psychologiques qui peuvent accompagner l’hiver. Le manque de lumière, les perturbations des rythmes biologiques, la solitude, les contraintes financières ou encore les tensions familiales n’agissent pas nécessairement de la même manière.
Certains facteurs contribuent directement aux mécanismes supposés de la dépression saisonnière, tandis que d’autres favorisent plus largement une détérioration du moral ou aggravent une dépression déjà présente. C’est cette diversité de situations qu’il faut prendre en compte pour comprendre pourquoi l’hiver est vécu si différemment d’une personne à l’autre.
Blues hivernal ou dépression saisonnière : comment les distinguer ?
La distinction ne repose pas uniquement sur l’intensité de la tristesse. Elle tient également à la durée des symptômes, à leur retentissement sur la vie quotidienne et à leur répétition au fil des années.
Une personne qui se sent moins dynamique pendant quelques semaines, mais continue à travailler, à entretenir ses relations et à éprouver du plaisir, peut traverser une période de blues hivernal. À l’inverse, lorsque la fatigue devient écrasante, que les activités habituelles perdent leur intérêt, que les relations sociales se raréfient et que la souffrance psychologique entrave le fonctionnement quotidien, il faut envisager un véritable épisode dépressif.
La dépression saisonnière est également connue sous le nom de trouble affectif saisonnier (TAS), traduction de l’anglais Seasonal Affective Disorder (SAD). Cette appellation a été introduite dans la littérature scientifique par le psychiatre Norman Rosenthal et ses collaborateurs en 1984 (Rosenthal et al., 1984). La dépression saisonnière n’est toutefois pas considérée comme une maladie indépendante dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5-TR). Elle correspond à un trouble dépressif caractérisé ou à un trouble bipolaire présentant un caractère saisonnier (American Psychiatric Association, 2022).
Pour reconnaître ce caractère saisonnier, les épisodes dépressifs doivent apparaître à une période relativement régulière de l’année et laisser place à une rémission, ou parfois à un changement de polarité de l’humeur, à une autre période. Le DSM-5-TR exige notamment que cette relation temporelle ait été observée pendant au moins deux années consécutives, sans épisode dépressif non saisonnier durant cette période, et que les épisodes saisonniers aient été nettement plus nombreux que les épisodes non saisonniers au cours de la vie.
Le tableau le plus fréquent débute à l’automne ou au début de l’hiver, puis s’améliore au printemps. Il existe néanmoins des dépressions à caractère saisonnier survenant pendant l’été. Ces formes, beaucoup plus rares, s’accompagnent plus volontiers d’insomnie, d’agitation, d’anxiété et d’une diminution de l’appétit (NIMH, 2023).
Il faut enfin distinguer les épisodes dépressifs liés à la saison de ceux qui surviennent en réaction à des événements régulièrement associés au calendrier. Une personne qui souffre chaque année à l’approche de l’anniversaire d’un décès ou des fêtes familiales ne présente pas nécessairement une dépression à caractère saisonnier au sens diagnostique.
Les facteurs biologiques et physiologiques
Le rôle de la lumière naturelle
La diminution de la luminosité naturelle constitue un facteur déterminant. La lumière du jour ne sert pas uniquement à nous permettre de voir : elle transmet à notre organisme des informations essentielles sur l’alternance du jour et de la nuit. Reçue par la rétine, elle participe à la synchronisation de notre horloge biologique interne, située dans les noyaux suprachiasmatiques de l’hypothalamus. Cette horloge contribue à organiser les périodes de veille et de sommeil, mais influence également de nombreuses fonctions physiologiques.
Lorsque les jours raccourcissent, la durée et le moment de l’exposition lumineuse se modifient. Chez certaines personnes sensibles à ces variations, l’organisme pourrait avoir davantage de difficultés à ajuster ses rythmes biologiques aux nouvelles conditions environnementales. La diminution de la lumière naturelle constitue ainsi l’une des principales hypothèses explicatives de la dépression hivernale (Lewy et al., 2006).
Cette influence de la lumière ne doit cependant pas être comprise de manière trop mécanique. Le nombre d’heures d’ensoleillement ne détermine pas directement l’humeur, et toutes les personnes exposées à un hiver sombre ne développent évidemment pas une dépression. La sensibilité individuelle aux changements de photopériode, c’est-à-dire à la durée quotidienne de la lumière, semble jouer un rôle important.
La sérotonine, la mélatonine et les rythmes circadiens
Plusieurs mécanismes neurobiologiques sont étudiés pour expliquer cette sensibilité saisonnière. Les recherches se sont notamment intéressées à la sérotonine, un neurotransmetteur impliqué dans la régulation de l’humeur, ainsi qu’à la mélatonine, une hormone participant à l’organisation du cycle veille-sommeil.
La diminution de la lumière naturelle pourrait s’accompagner, chez certaines personnes vulnérables, de modifications du fonctionnement du système sérotoninergique. La mélatonine, quant à elle, est principalement sécrétée pendant la nuit. Sa production est étroitement liée à l’alternance entre obscurité et lumière, et les variations saisonnières peuvent influencer la durée ou le rythme de sa sécrétion. Toutefois, il serait réducteur d’affirmer que la dépression saisonnière résulte simplement d’un manque de sérotonine et d’un excès de mélatonine. Les résultats des recherches sont plus complexes et ne permettent pas de proposer un mécanisme neurochimique unique (NIMH, 2023).
Par ailleurs, les journées plus courtes peuvent désynchroniser le rythme circadien, cette horloge biologique interne qui régule nos cycles veille-sommeil et influence de nombreuses fonctions physiologiques.
L’une des hypothèses les plus étudiées est que la diminution de la lumière naturelle en hiver pourrait dérégler l’horloge biologique de certaines personnes. Leur organisme fonctionnerait alors selon un rythme retardé par rapport à leurs horaires habituels. C’est un peu comme si leur corps était encore en pleine nuit au moment où elles doivent se lever. Elles peuvent ainsi éprouver de grandes difficultés à se réveiller le matin, même après avoir dormi longtemps, et ressentir une somnolence persistante pendant la journée. Ce décalage pourrait également contribuer aux perturbations de l’humeur. Les travaux de Lewy et ses collaborateurs (2006) ont apporté des arguments expérimentaux en faveur de cette hypothèse.
Il faut néanmoins souligner que tous les patients ne présentent pas le même profil circadien. La dépression saisonnière ne correspond donc pas nécessairement à une seule forme de dérèglement de l’horloge biologique.
La vitamine D et les autres mécanismes physiologiques
La réduction de l’exposition solaire pendant l’automne et l’hiver peut favoriser une baisse des concentrations de vitamine D, dont la synthèse cutanée dépend des rayons ultraviolets.
De nombreuses études ont mis en évidence une association entre de faibles concentrations de vitamine D et les symptômes dépressifs. Toutefois, cette relation ne démontre pas que la carence soit responsable de la dépression. Une personne dépressive peut, par exemple, passer moins de temps à l’extérieur et présenter secondairement un déficit en vitamine D.
Les résultats des études évaluant les effets d’une supplémentation sur la dépression saisonnière restent peu concluants. Un essai randomisé réalisé par Frandsen et ses collaborateurs (2014) n’a pas mis en évidence de bénéfice significatif de la vitamine D sur les symptômes saisonniers, mais la faible taille de l’échantillon limitait la portée de ses conclusions.
D’autres mécanismes physiologiques, notamment ceux impliqués dans la réponse au stress et la régulation du cortisol, font également l’objet de recherches. Toutefois, les connaissances actuelles ne permettent pas d’attribuer à ces modifications hormonales un rôle causal précis dans la dépression saisonnière.
La latitude et les différences géographiques
La fréquence de la dépression saisonnière semble varier selon les régions du monde. Les populations vivant à des latitudes élevées connaissent des variations importantes de la durée du jour entre l’été et l’hiver. Dans certaines régions nordiques, les journées hivernales sont extrêmement courtes, ce qui peut accentuer la réduction de l’exposition à la lumière naturelle.
La méta-analyse de Kim et ses collaborateurs (2025) a mis en évidence une association positive entre la latitude et la prévalence de la dépression saisonnière. Cette relation n’implique toutefois pas que la latitude suffise à expliquer le trouble. Les habitudes de vie, les rythmes sociaux, les conditions climatiques, les caractéristiques individuelles et les adaptations culturelles à l’hiver peuvent également intervenir.
Une personne vivant dans une région relativement ensoleillée peut donc présenter une dépression saisonnière, tandis qu’une autre, résidant dans une région aux hivers particulièrement sombres, peut ne rencontrer aucune difficulté psychologique notable.
Des observations réalisées dans des régions tropicales apportent une nuance intéressante. Dans le nord de l’Australie et en Thaïlande, des enquêtes ont repéré des symptômes dépressifs à caractère saisonnier survenant plutôt pendant la saison chaude. Les fortes températures et l’humidité pourraient contribuer à ces difficultés. Il convient toutefois d’interpréter ces résultats avec prudence : ils reposent sur des questionnaires de dépistage, et non sur des diagnostics cliniques systématiquement confirmés (Morrissey et al., 1996 ; Srisurapanont & Intaprasert, 1999).
Les facteurs environnementaux et comportementaux
Les conditions météorologiques défavorables de l’automne et de l’hiver peuvent contribuer à une dégradation du bien-être psychologique. Le froid, la pluie, le vent et la diminution de la durée du jour incitent certaines personnes à limiter leurs déplacements et à passer davantage de temps à l’intérieur. Les promenades, les activités sportives, les sorties spontanées et les rencontres avec les proches deviennent parfois moins fréquentes.
Cette modification des habitudes peut favoriser l’installation d’un cercle qui s’entretient : la fatigue et la baisse de motivation conduisent à réduire les activités, cette réduction diminue les occasions de se dépenser, de rencontrer d’autres personnes et de vivre des expériences agréables, ce qui peut renforcer le découragement initial.
La diminution des activités en plein air prive les individus de l’exercice physique, pourtant identifié comme une intervention susceptible de réduire les symptômes dépressifs. Une synthèse de 97 revues systématiques, regroupant plus de 1 000 essais cliniques, a confirmé l’intérêt de l’activité physique pour atténuer les symptômes dépressifs et anxieux, même si la qualité méthodologique des études demeure variable (Singh et al., 2023).
La réduction des activités peut également s’accompagner de changements alimentaires. Certaines personnes grignotent davantage, recherchent plus fréquemment des aliments sucrés ou riches en calories et prennent leurs repas de manière moins régulière. Il convient toutefois de ne pas inverser les relations causales : ces modifications peuvent contribuer à un moins bon équilibre de vie, mais elles peuvent aussi constituer des manifestations de l’état dépressif lui-même.
La déconnexion prolongée avec les espaces verts et la nature, dont les bienfaits sur la santé mentale sont largement documentés, prive les individus d’une source importante de régulation émotionnelle. Une revue systématique et méta-analyse de Coventry et ses collaborateurs (2021) a notamment montré que différentes activités structurées en milieu naturel, comme la marche, le jardinage ou certaines interventions thérapeutiques en extérieur, pouvaient contribuer à réduire les symptômes dépressifs et anxieux. Ces résultats concernent cependant le bien-être psychologique général et ne démontrent pas un effet spécifique sur la dépression saisonnière.
La réduction du temps passé à l’extérieur présente une autre conséquence : elle limite encore davantage l’exposition à la lumière naturelle. Une personne qui quitte son domicile avant le lever du soleil, travaille dans un bureau peu éclairé et rentre après la tombée de la nuit peut passer plusieurs journées consécutives sans bénéficier d’une exposition lumineuse extérieure significative.
Par ailleurs, la saison froide favorise l’augmentation des infections respiratoires telles que les rhumes et les grippes. Ces affections, au-delà de leur impact physiologique direct, renforcent parfois l’isolement social en contraignant les personnes à demeurer chez elles. La fatigue qu’elles engendrent peut amplifier les sentiments de lassitude et de vulnérabilité psychologique. Il s’agit néanmoins d’un facteur de mal-être hivernal non spécifique, et non d’une cause établie de dépression saisonnière.
La réduction des sorties due aux conditions climatiques défavorables diminue les interactions sociales. Cette déconnexion touche particulièrement les personnes dont le réseau social est déjà fragile, même durant la belle saison.
La recherche a établi depuis longtemps que les individus disposant d’un réseau social limité présentent une vulnérabilité accrue aux troubles psychologiques, quelle que soit la nature des difficultés rencontrées. Cette observation a d’ailleurs été confirmée lors des périodes de confinement liées à la pandémie.
Il importe cependant de distinguer l’isolement social, qui correspond à une limitation objective des relations et des contacts, du sentiment de solitude, qui désigne l’expérience subjective d’un manque de relations satisfaisantes. Une personne peut être très entourée et se sentir profondément seule. À l’inverse, une autre peut apprécier de passer beaucoup de temps seule sans en souffrir. C’est notamment la qualité des relations et leur adéquation aux besoins affectifs de chacun qui importe (Organisation mondiale de la Santé [OMS], 2025).
Les relations sociales peuvent jouer un rôle protecteur lorsqu’elles apportent du soutien émotionnel, des occasions de partager des activités et le sentiment de compter pour autrui. Elles peuvent aussi constituer une source de tension lorsqu’elles sont conflictuelles, insatisfaisantes ou marquées par des exigences auxquelles la personne ne parvient plus à répondre.
La relation entre isolement et dépression fonctionne souvent dans les deux sens. La solitude peut contribuer à l’apparition ou à l’aggravation de symptômes dépressifs. Mais la dépression elle-même peut pousser une personne à décliner les invitations, à ne plus répondre aux messages ou à éviter les rencontres. Le retrait social devient alors à la fois une conséquence de la souffrance et un facteur susceptible de l’entretenir.
Pendant l’hiver, ce phénomène peut être particulièrement difficile à interrompre. Le mauvais temps fournit une raison supplémentaire de rester chez soi, tandis que la fatigue rend plus pénible la perspective de sortir. Les contacts se raréfient progressivement, parfois sans que l’entourage prenne immédiatement conscience de ce changement.
Les personnes âgées vivant seules, celles dont la mobilité est réduite, les personnes éloignées de leur famille ou celles qui viennent de traverser une séparation peuvent se trouver particulièrement exposées à cette réduction des interactions. Il faut toutefois éviter d’en faire une généralité : la manière de vivre la solitude dépend autant des préférences personnelles que des ressources relationnelles disponibles.
Les dimensions temporelles et symboliques
La fin de l’été et l’anticipation des mois difficiles
La distance temporelle croissante avec les vacances estivales représente un facteur psychologique supplémentaire. L’automne et l’hiver contrastent fortement avec cette période associée à la détente et à la liberté.
L’accumulation de fatigue depuis la rentrée peut amplifier les sentiments de lassitude, de monotonie et de nostalgie. Pour certaines personnes, l’automne marque également la fin d’une période pendant laquelle les contraintes quotidiennes paraissaient moins pesantes : journées plus longues, davantage de sorties, activités en plein air, vacances et disponibilité accrue des proches.
Le retour à des horaires plus rigides, à des déplacements effectués dans l’obscurité et à des journées davantage consacrées aux obligations peut alors être vécu comme une perte de liberté. Ce sentiment dépend évidemment du mode de vie et des circonstances personnelles : les vacances estivales ne sont pas pour tout le monde une période de repos ou de plaisir, et certaines personnes apprécient particulièrement l’automne.
Pour certaines personnes, l’anticipation anxieuse du changement de saison débute dès la fin de l’été, notamment lorsqu’elles ont déjà connu plusieurs hivers difficiles. Le souvenir de la fatigue, de l’isolement ou d’épisodes dépressifs antérieurs peut susciter une appréhension croissante. Les premières journées grises sont alors perçues comme l’annonce de plusieurs mois pénibles.
Cette anticipation peut influencer les comportements : la personne commence à limiter ses projets, réduit ses activités extérieures ou renonce à certaines invitations en prévoyant qu’elle n’aura pas l’énergie nécessaire. Elle risque ainsi de se priver prématurément d’expériences susceptibles de lui faire du bien.
Il ne faudrait cependant pas en conclure que l’anticipation anxieuse provoque à elle seule la dépression saisonnière. Elle peut constituer un facteur d’entretien ou d’aggravation des difficultés chez certaines personnes, sans expliquer l’ensemble des mécanismes du trouble.
Les fêtes de fin d’année : entre réjouissances et souffrances
L’approche des fêtes de fin d’année constitue paradoxalement un autre facteur de vulnérabilité. Cette période est souvent présentée comme un moment privilégié de bonheur, de partage et de retrouvailles familiales. Pourtant, elle peut aussi être vécue comme une véritable épreuve.
Les réunions familiales peuvent générer des frictions et réveiller des douleurs liées à des événements passés, notamment des conflits anciens, des séparations ou des expériences traumatiques. Les personnes qui entretiennent des relations difficiles avec leur famille peuvent se sentir contraintes de participer à des rencontres éprouvantes, ou au contraire souffrir de ne pas y être conviées.
Pour les personnes endeuillées, les fêtes peuvent rendre l’absence d’un proche particulièrement sensible. Une place vide à table, une tradition qui ne peut plus être partagée, un plat que préparait la personne disparue ou une musique associée à un souvenir peuvent raviver le chagrin. Certaines familles doivent aussi composer avec des désaccords sur la manière de célébrer les fêtes après un décès : les uns souhaitent maintenir les habitudes, tandis que les autres ne supportent plus de reproduire les mêmes rituels.
Certaines personnes se retrouvent seules durant les réveillons ou privées de leurs proches, souffrant d’autant plus de leur isolement à une période où la joie et la convivialité semblent être la norme sociale.
À cette solitude peut s’ajouter le sentiment de ne pas être à la hauteur des attentes collectives. L’injonction à être heureux, à retrouver sa famille et à participer aux festivités risque de rendre plus douloureuses les difficultés personnelles. Une personne récemment séparée, confrontée à des tensions conjugales ou à une situation familiale compliquée peut éprouver un décalage particulièrement pénible entre ce qu’elle vit et ce qu’elle imagine être la vie des autres.
Les réseaux sociaux peuvent exacerber ce sentiment de déprime en exposant constamment ces personnes aux manifestations apparentes du bonheur d’autrui, qu’il s’agisse de réunions familiales chaleureuses ou d’images idéalisées de vacances hivernales à la montagne ou sous les tropiques.
Ces représentations, souvent soigneusement sélectionnées, peuvent favoriser des comparaisons défavorables et accentuer le sentiment d’exclusion. Leur influence n’est cependant ni uniforme ni nécessairement négative : les réseaux sociaux peuvent aussi offrir des occasions de contact, de soutien et de partage à des personnes isolées.
Enfin, les fêtes peuvent susciter une forme de bilan personnel. L’approche de la nouvelle année invite parfois à mesurer le temps écoulé, à constater les projets non réalisés ou à prendre conscience de changements que l’on n’avait pas souhaités. Chez une personne fragilisée, ces réflexions peuvent contribuer à un sentiment de tristesse ou de découragement.
Ces difficultés sont importantes à reconnaître, mais elles ne constituent pas, en elles-mêmes, les critères d’une dépression à caractère saisonnier. Elles relèvent plus largement des circonstances psychologiques et relationnelles susceptibles d’alourdir le vécu hivernal.
Les pressions professionnelles et économiques
L’intensification de certaines contraintes professionnelles
Le dernier trimestre de l’année s’accompagne souvent dans certains secteurs professionnels d’une intensification du travail, entre bilans annuels, évaluations de performance et définition des objectifs pour l’année à venir.
Cette pression professionnelle accrue coïncide avec la diminution de la luminosité et l’augmentation de la fatigue saisonnière, créant parfois une charge psychologique importante.
Les travailleurs soumis à des horaires prolongés ou irréguliers peuvent rencontrer des difficultés particulières. Certains partent avant le lever du jour et rentrent après la nuit tombée. D’autres travaillent en horaires décalés, de nuit ou en équipes successives, ce qui peut compliquer la régularité du sommeil et réduire les possibilités d’exposition à la lumière naturelle.
Le travail à domicile peut également limiter les déplacements et les interactions informelles avec les collègues. Il présente certes des avantages importants, mais une personne travaillant seule dans un logement peu lumineux peut passer plusieurs jours sans sortir suffisamment.
À l’inverse, certains métiers imposent une exposition prolongée au froid et aux intempéries, avec une fatigue physique supplémentaire. Les contraintes hivernales varient donc considérablement selon les conditions professionnelles.
Ces situations peuvent contribuer à l’épuisement ou à la détérioration de l’humeur, mais ne doivent pas être confondues avec les mécanismes spécifiques d’une dépression saisonnière.
Les contraintes financières et la précarité énergétique
Sur le plan économique, l’hiver impose des dépenses supplémentaires importantes : augmentation des factures de chauffage et d’électricité, renouvellement de la garde-robe avec des vêtements adaptés aux températures froides.
Pour les individus disposant de moyens financiers limités s’ajoute le stress engendré par les dépenses liées aux cadeaux et aux festivités de fin d’année.
Cette accumulation de contraintes financières peut générer une anxiété chronique qui alimente ou précipite les états dépressifs. Une revue systématique portant sur 40 études observationnelles a d’ailleurs mis en évidence une association entre les difficultés financières et les symptômes dépressifs, même si les relations causales sont complexes et parfois réciproques (Guan et al., 2022).
Au-delà du montant des dépenses, l’incertitude peut elle aussi peser sur le moral. Ne pas savoir combien coûtera le chauffage dans les prochains mois ou si l’on pourra faire face à une dépense imprévue peut entretenir une inquiétude constante. Les tensions économiques et sociales peuvent renforcer ce sentiment d’insécurité, sans constituer pour autant des causes spécifiques de dépression saisonnière.
La précarité énergétique constitue une difficulté supplémentaire. Lorsqu’une personne ne peut pas chauffer suffisamment son logement, l’hiver s’accompagne d’un inconfort physique permanent et de préoccupations financières répétées. Certaines personnes doivent limiter le chauffage à une seule pièce, renoncer à certaines dépenses essentielles ou passer une grande partie de leur temps dans un logement froid et humide.
La réduction des ressources financières peut également restreindre les activités susceptibles d’améliorer le bien-être psychologique : sorties culturelles, déplacements pour rendre visite à des proches, inscription à une activité sportive ou participation à des événements collectifs.
Les inégalités économiques influencent donc non seulement l’intensité des contraintes hivernales, mais aussi les moyens dont disposent les personnes pour y faire face. Deux individus vivant dans la même région et soumis aux mêmes conditions météorologiques peuvent connaître des hivers très différents selon leurs ressources matérielles et leur environnement social.
Les facteurs de vulnérabilité individuelle
Les antécédents psychologiques et psychiatriques
Certaines personnes présentent une vulnérabilité accrue aux épisodes dépressifs à caractère saisonnier. Les antécédents personnels ou familiaux de troubles de l’humeur constituent des facteurs à prendre en compte. La dépression saisonnière est notamment plus fréquemment observée chez les femmes, et son début se situe souvent au début de l’âge adulte (NIMH, 2023).
Les raisons de cette fréquence plus élevée chez les femmes et les jeunes adultes ne sont pas entièrement comprises. Les chercheurs envisagent notamment un rôle des hormones sexuelles et des particularités des rythmes biologiques, mais ces hypothèses restent à confirmer. Dans une étude portant sur plus de 150 000 personnes de la population générale, Lyall et ses collaborateurs (2018) ont observé que les femmes interrogées en hiver rapportaient davantage de symptômes dépressifs que celles interrogées aux autres saisons. Cette variation n’était pas mise en évidence chez les hommes. Il faut cependant préciser que l’étude comparait des personnes différentes selon les saisons : elle ne montre pas une aggravation hivernale chez des femmes déjà diagnostiquées dépressives, ni ne démontre une cause hormonale.
Elle peut également s’inscrire dans l’évolution d’un trouble bipolaire. Cette possibilité est importante sur le plan clinique, car les épisodes dépressifs hivernaux peuvent parfois alterner avec des périodes d’hypomanie ou de manie. Il ne faut donc pas supposer que toutes les personnes présentant une dépression récurrente en hiver souffrent d’un trouble dépressif unipolaire.
L’existence d’antécédents dépressifs non saisonniers, de troubles anxieux ou d’autres difficultés psychologiques peut également influencer la manière dont l’hiver est vécu. Toutefois, ces caractéristiques n’expliquent pas, à elles seules, pourquoi un épisode dépressif se manifeste à une période précise de l’année.
L’expérience subjective de l’hiver
La manière dont chacun vit la saison froide dépend aussi de ses expériences antérieures, de ses préférences personnelles et de son contexte de vie. Après plusieurs hivers difficiles, l’arrivée des journées courtes peut susciter de l’appréhension et donner l’impression d’une longue période à traverser.
Pour nombre de personnes, l’impossibilité de s’échapper vers des contrées ensoleillées renvoie à un sentiment d’impuissance, d’autant plus prégnant que la mauvaise saison s’étend sur plusieurs mois, apparaissant comme un long tunnel sans issue immédiate.
Ce sentiment d’enfermement temporel et géographique peut s’avérer particulièrement éprouvant pour les personnes qui perçoivent leur environnement hivernal comme une contrainte inéluctable plutôt qu’une saison à apprivoiser.
D’autres personnes vivent au contraire positivement cette période. Elles apprécient le ralentissement des activités, les soirées à la maison, la diminution des sollicitations sociales ou les plaisirs associés à la saison froide. L’hiver ne possède donc pas une signification psychologique universelle.
Il serait réducteur d’expliquer la dépression saisonnière par une attitude pessimiste, un manque de volonté ou une moindre résilience. Il s’agit d’un trouble de l’humeur, dont les mécanismes ne peuvent être ramenés à des caractéristiques de personnalité. Les représentations de l’hiver et les comportements qui leur sont associés peuvent néanmoins influencer la manière dont les symptômes sont vécus et entretenus.
Les événements de vie et les ressources personnelles
Le contexte de vie peut accroître ou atténuer les difficultés rencontrées pendant l’hiver. Une personne qui traverse un deuil, une séparation, une maladie, un épuisement professionnel ou des difficultés familiales dispose parfois de moins de ressources pour affronter les contraintes supplémentaires de la saison froide.
Dans certaines situations, l’hiver correspond aussi à une période de souvenirs douloureux. Des anniversaires de décès, des événements traumatiques ou des ruptures peuvent être associés à cette saison et susciter des réactions émotionnelles particulières lorsqu’elle revient.
Il convient ici encore de distinguer les réactions provoquées par ces souvenirs d’une véritable dépression saisonnière. Les deux phénomènes peuvent coexister, mais leurs mécanismes ne sont pas nécessairement identiques.
Les ressources dont dispose la personne jouent également un rôle. Un entourage soutenant, des activités satisfaisantes, des conditions de vie suffisamment confortables et la possibilité de maintenir des projets peuvent aider à mieux traverser l’hiver. Ces ressources ne garantissent toutefois pas l’absence de dépression, pas plus que leur insuffisance ne signifie qu’une personne serait incapable de faire face aux difficultés.
Quand faut-il s’inquiéter ?
Il n’est pas toujours facile de distinguer une baisse de moral passagère d’un épisode dépressif. L’intensité de la souffrance, sa durée et ses conséquences sur la vie quotidienne constituent des repères importants.
Une fatigue inhabituelle, une irritabilité modérée ou une diminution temporaire de la motivation ne suffisent pas à évoquer une dépression. En revanche, plusieurs manifestations doivent attirer l’attention lorsqu’elles deviennent persistantes :
- Une tristesse importante ou une humeur dépressive présente une grande partie de la journée ;
- Une perte d’intérêt ou de plaisir pour les activités auparavant appréciées ;
- Une fatigue intense, parfois disproportionnée par rapport aux efforts accomplis ;
- Des modifications importantes du sommeil, notamment un besoin excessif de dormir ou de grandes difficultés à se lever ;
- Une augmentation ou une diminution marquée de l’appétit, avec parfois des changements de poids ;
- Des difficultés de concentration, de mémoire ou de prise de décision ;
- Un retrait social important ;
- Des sentiments de dévalorisation, de culpabilité excessive ou de désespoir ;
- Des pensées récurrentes concernant la mort ou le suicide.
Un épisode dépressif caractérisé suppose généralement la présence de plusieurs symptômes pendant au moins deux semaines, dont une humeur dépressive ou une perte d’intérêt ou de plaisir, avec une souffrance ou un retentissement significatif sur le fonctionnement quotidien (American Psychiatric Association, 2022).
Il n’est cependant pas nécessaire d’attendre deux semaines pour consulter si les symptômes sont intenses, s’aggravent rapidement ou rendent la vie quotidienne difficile. De même, il n’est pas nécessaire d’avoir traversé deux hivers dépressifs pour demander de l’aide : le critère de répétition saisonnière sert à caractériser le trouble, non à déterminer à quel moment une personne mérite des soins.
L’évaluation clinique doit également rechercher d’autres causes possibles de fatigue et de troubles de l’humeur, notamment certaines affections médicales, des troubles du sommeil, des effets médicamenteux ou d’autres troubles psychiatriques.
Enfin, l’apparition d’idées suicidaires doit toujours être prise au sérieux, quelle que soit la saison. En France, le 3114, numéro national de prévention du suicide, est accessible gratuitement, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. En situation de danger immédiat, il faut contacter les services d’urgence au 15 ou au 112.
Prévenir et traiter la dépression saisonnière
La dépression saisonnière peut être prise en charge. Plusieurs approches thérapeutiques ont été étudiées, notamment la luminothérapie, les psychothérapies et les traitements médicamenteux. Le choix dépend de la sévérité des symptômes, des antécédents de la personne, des éventuelles contre-indications et de ses préférences.
Les habitudes de vie peuvent également contribuer à améliorer le bien-être psychologique pendant l’hiver, mais ne remplacent pas une prise en charge adaptée lorsque la dépression est caractérisée.
La luminothérapie
La luminothérapie consiste à s’exposer quotidiennement à une lumière artificielle de forte intensité, généralement au moyen d’une lampe spécialement conçue à cet effet. Elle vise notamment à compenser la diminution de l’exposition lumineuse naturelle et à agir sur les mécanismes impliqués dans la régulation des rythmes circadiens.
Les protocoles couramment utilisés reposent sur une exposition à une lumière de 10 000 lux pendant environ 30 à 45 minutes, généralement le matin. La durée nécessaire dépend toutefois de l’intensité lumineuse effectivement reçue, de la distance par rapport à l’appareil et du protocole retenu. La lumière doit être dépourvue de rayonnements ultraviolets nocifs et il n’est pas nécessaire de fixer directement la lampe (NIMH, 2023).
La luminothérapie est utilisée depuis les premières recherches consacrées à la dépression saisonnière. Dès 1984, Rosenthal et ses collaborateurs avaient rapporté des résultats préliminaires encourageants. Des études ultérieures ont confirmé son intérêt thérapeutique chez certaines personnes présentant une dépression hivernale.
Il convient néanmoins de rester prudent quant à l’ampleur exacte de son efficacité. Les résultats des études sont hétérogènes et les recommandations ne sont pas entièrement concordantes. Le National Institute for Health and Care Excellence (NICE, 2022) souligne ainsi les incertitudes qui subsistent concernant la qualité des preuves.
Lorsque la luminothérapie est efficace, une amélioration peut apparaître dans les premières semaines. Le traitement doit généralement être poursuivi pendant la période symptomatique, selon les recommandations du professionnel de santé.
Elle n’est cependant pas adaptée à toutes les situations. Certaines affections oculaires, la prise de médicaments photosensibilisants et les antécédents de trouble bipolaire nécessitent une évaluation préalable. Chez les personnes présentant un trouble bipolaire, l’exposition lumineuse doit notamment faire l’objet de précautions particulières en raison du risque de virage hypomaniaque ou maniaque.
Les psychothérapies
Les psychothérapies constituent une autre possibilité de traitement, particulièrement les thérapies cognitives et comportementales (TCC), dont une forme a été spécifiquement adaptée à la dépression saisonnière, et l’EMDR.
La thérapie ne consiste pas simplement à encourager la personne à penser positivement à l’hiver. Elle vise à identifier les pensées et les comportements susceptibles d’entretenir les symptômes dépressifs, puis à développer des stratégies permettant d’y répondre.
Une personne peut, par exemple, anticiper que les mois d’hiver seront nécessairement pénibles, renoncer progressivement à ses activités et limiter ses contacts sociaux. Le travail thérapeutique peut l’aider à examiner ces anticipations, à retrouver des activités satisfaisantes et à maintenir des habitudes compatibles avec ses besoins et son niveau d’énergie.
L’activation comportementale occupe une place importante. Elle consiste notamment à reprendre progressivement des activités susceptibles d’apporter du plaisir, un sentiment d’accomplissement ou des occasions de contact social, sans attendre que la motivation revienne spontanément.
Cela ne signifie pas qu’il faudrait demander à une personne dépressive de se forcer à fonctionner comme si elle allait bien. Le travail peut commencer par des objectifs très modestes, adaptés à son énergie, à ses capacités du moment et aux difficultés qu’elle rencontre.
Les résultats scientifiques sont encourageants sur la TCC adaptée à la dépression saisonnière. Dans un essai randomisé portant sur 177 adultes présentant une dépression saisonnière, Rohan et ses collaborateurs (2015) ont constaté une efficacité comparable de la TCC adaptée et de la luminothérapie à l’issue de la phase de traitement.
Une étude de suivi réalisée par la même équipe a ensuite montré qu’au deuxième hiver suivant le traitement, la proportion de récidives était plus faible dans le groupe ayant bénéficié de la TCC que dans celui ayant reçu la luminothérapie : 27,3 % contre 45,6 % selon l’analyse principale. Ces résultats suggèrent que les bénéfices de la TCC pourraient être plus durables chez certains patients, notamment parce qu’elle leur permet d’acquérir des stratégies réutilisables d’un hiver à l’autre (Rohan et al., 2016).
Ces données ne signifient pas que la TCC soit systématiquement supérieure à la luminothérapie. Les deux approches peuvent être pertinentes, seules ou associées, selon les caractéristiques de la personne et les possibilités de prise en charge.
Concernant l’EMDR, les études disponibles portent surtout sur la dépression en général, et non sur sa forme saisonnière. Une synthèse d’essais cliniques rapporte des résultats encourageants sur la réduction des symptômes dépressifs, tout en soulignant les limites méthodologiques des travaux et le manque de recul sur leurs effets à long terme (Seok & Kim, 2024). L’EMDR peut notamment être envisagée lorsque des expériences douloureuses ou traumatiques continuent d’alimenter la souffrance actuelle. Son efficacité spécifiquement dans la dépression saisonnière reste toutefois à établir.
Les traitements médicamenteux
Lorsque la dépression est importante ou que d’autres approches ne suffisent pas, un traitement antidépresseur peut être proposé après évaluation médicale. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine font partie des traitements utilisés dans certaines formes de dépression saisonnière.
La présence éventuelle d’un trouble bipolaire doit être recherchée, car elle modifie les choix thérapeutiques et les précautions à prendre.
La récurrence prévisible des épisodes saisonniers permet parfois d’envisager une stratégie de prévention médicamenteuse. Une revue Cochrane de Gartlehner et ses collaborateurs (2019) a montré que le bupropion à libération prolongée pouvait réduire le risque de récidive d’épisodes dépressifs saisonniers chez des adultes ayant des antécédents de dépression hivernale.
Cette efficacité doit néanmoins être mise en balance avec les effets indésirables possibles et le fait qu’une proportion importante des personnes traitées préventivement n’aurait pas nécessairement développé de nouvel épisode dépressif. La décision d’entreprendre un traitement doit donc être individualisée.
Enfin, une supplémentation en vitamine D peut être indiquée lorsqu’une carence est identifiée, mais les données disponibles ne permettent pas de la considérer comme un traitement de référence de la dépression saisonnière.
Les habitudes quotidiennes et la prévention
Même lorsqu’elles ne suffisent pas à traiter un épisode dépressif caractérisé, certaines habitudes peuvent contribuer à maintenir le bien-être psychologique pendant l’hiver.
L’exposition à la lumière naturelle mérite une attention particulière. Sortir régulièrement pendant la journée, notamment le matin lorsque cela est possible, permet de bénéficier d’une luminosité généralement bien supérieure à celle des environnements intérieurs. Même lorsque le ciel est couvert, une promenade peut offrir une exposition lumineuse intéressante.
Le maintien d’horaires de sommeil relativement réguliers peut également aider à stabiliser les rythmes biologiques. Il peut être utile d’éviter de décaler progressivement l’heure du lever, surtout lorsque les difficultés matinales s’accentuent. Cette recommandation doit toutefois être adaptée aux contraintes professionnelles et aux besoins individuels.
L’activité physique constitue un autre levier important. Marcher, pratiquer une activité sportive, jardiner ou simplement maintenir des déplacements quotidiens peut contribuer au bien-être psychologique. Il n’est pas nécessaire de viser des performances élevées : la régularité et l’adaptation aux capacités de chacun importent davantage que l’intensité des efforts.
Les relations sociales méritent elles aussi d’être préservées. Lorsque la motivation diminue, il peut être tentant d’annuler systématiquement les sorties ou les rencontres. Maintenir quelques contacts réguliers avec des personnes appréciées peut contribuer à limiter le retrait, sans qu’il soit nécessaire de multiplier les obligations sociales.
Les proches peuvent également jouer un rôle important lorsqu’ils remarquent qu’une personne s’isole, abandonne ses activités habituelles ou semble de plus en plus découragée. Une présence attentive, une proposition de sortie ou un accompagnement vers une consultation peuvent être plus aidants que des injonctions à « se secouer » ou à faire davantage d’efforts.
Il peut également être utile de prévoir des activités agréables pendant les mois d’hiver, plutôt que de considérer cette période comme une simple attente du printemps. Une sortie culturelle, un projet créatif, une rencontre amicale ou une activité nouvelle peuvent offrir des occasions de plaisir et de satisfaction.
L’alimentation et la consommation d’alcool méritent enfin une attention particulière. Une alimentation équilibrée contribue à la santé générale, tandis qu’une consommation excessive d’alcool peut perturber le sommeil et aggraver les symptômes dépressifs.
Pour les personnes qui connaissent des épisodes récurrents, l’anticipation de l’automne peut aussi prendre une dimension préventive. Repérer les premiers signes habituels, discuter avec un professionnel de santé des traitements ayant déjà été efficaces et organiser à l’avance certaines activités peut aider à limiter les conséquences d’une éventuelle réapparition des symptômes.
Cette préparation ne doit toutefois pas devenir une nouvelle source d’inquiétude. Il ne s’agit pas de surveiller chaque baisse d’énergie comme l’annonce d’une rechute, mais de disposer de repères et de moyens d’action lorsque des difficultés apparaissent.
Conclusion
La saison froide n’affecte pas tout le monde de la même manière. Certaines personnes apprécient l’hiver, ses rythmes plus calmes et les activités qui lui sont associées. D’autres connaissent une baisse de moral ou une fatigue passagère. Chez une minorité, les changements saisonniers s’accompagnent de véritables épisodes dépressifs, dont l’intensité et la répétition justifient une attention clinique particulière.
La lumière naturelle et les rythmes biologiques occupent une place importante dans la compréhension de la dépression saisonnière. Mais ils n’expliquent pas toutes les difficultés psychologiques vécues pendant l’hiver. Les conditions de logement, les ressources financières, les relations sociales, les événements de vie et la signification personnelle accordée à cette période peuvent également peser sur l’humeur.
Il est donc nécessaire de distinguer les mécanismes susceptibles de contribuer directement à une dépression à caractère saisonnier des circonstances qui favorisent plus largement le mal-être hivernal. Cette distinction évite de réduire toutes les difficultés de l’hiver à un manque de soleil, mais aussi de considérer toute baisse de moral comme un trouble psychiatrique.
Elle permet surtout de reconnaître la diversité des expériences individuelles et d’adapter les réponses aux difficultés réellement rencontrées : prendre en charge une dépression lorsqu’elle est présente, préserver les ressources psychologiques et sociales lorsque l’hiver devient éprouvant, et ne pas banaliser une souffrance importante au motif qu’ellesurvient à une période de l’année où la fatigue et la morosité semblent habituelles.
Evelyne JOSSE, 2025 — Version actualisée en 2026, Maître de conférences associée à l’Université de Lorraine (Metz)
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